Un ostacolo che costa vite

Le malattie mentali colpiscono una persona su quattro nel corso della vita, secondo i dati dell'Organizzazione Mondiale della Sanità. Eppure, si stima che meno della metà di coloro che ne hanno bisogno riceva un trattamento adeguato. Tra le ragioni di questo divario, il peso dello stigma sociale occupa un posto centrale.

Cos'è lo stigma e come funziona

Lo stigma legato alla salute mentale è un fenomeno complesso che opera a diversi livelli. Lo stigma pubblico si riferisce alle credenze e agli atteggiamenti negativi che la società in generale ha nei confronti delle persone con disturbi mentali. Lo stigma strutturale si manifesta nelle istituzioni, nelle politiche sanitarie e nel sistema lavorativo. Infine, l'autostigma è forse il più insidioso: è il processo attraverso cui le persone interiorizzano i pregiudizi sociali, con conseguente abbassamento dell'autostima e riduzione della motivazione a cercare aiuto.

Le credenze errate che alimentano lo stigma

Lo stigma si nutre di informazioni false che, malgrado i progressi scientifici, continuano a circolare nella cultura popolare:

  • L'idea che i disturbi mentali siano una debolezza caratteriale e non malattie con basi biologiche, psicologiche e sociali
  • La convinzione che le persone con disturbi mentali siano pericolose o imprevedibili, un'associazione smentita dalla ricerca epidemiologica
  • Il mito che la salute mentale non si possa migliorare e che i trattamenti non funzionino
  • La credenza che parlare di problemi psicologici sia un segno di fragilità

Le conseguenze concrete dello stigma

Lo stigma non è un problema astratto. Ha conseguenze misurabili e spesso gravi sulla vita delle persone. Chi teme il giudizio altrui ritarda in media molti anni prima di cercare un aiuto professionale. Questo ritardo permette ai disturbi di cronicizzarsi e di impattare negativamente su relazioni, lavoro e salute fisica.

Secondo ricerche pubblicate sulla rivista Lancet Psychiatry, il ritardo medio tra la comparsa dei primi sintomi di un disturbo mentale e l'inizio di un trattamento è di undici anni. Lo stigma è indicato tra i principali fattori che contribuiscono a questo ritardo.

Come cambia la percezione nella società contemporanea

Negli ultimi anni si osservano segnali incoraggianti. La maggiore visibilità del tema della salute mentale nei media, il contributo di personalità pubbliche che hanno condiviso le proprie esperienze e l'educazione scolastica orientata al benessere psicologico stanno contribuendo a ridurre gradualmente il tabù. Tuttavia, i progressi sono disomogenei: variano sensibilmente tra generazioni, contesti culturali, livelli di istruzione e aree geografiche.

Il ruolo del linguaggio

Il modo in cui parliamo dei disturbi mentali ha un effetto diretto sullo stigma. Espressioni come definire qualcuno con un termine clinico in modo dispregiativo, usare la malattia mentale come insulto o descrivere condizioni serie in modo triviale contribuiscono a rafforzare pregiudizi nocivi. Un linguaggio accurato, rispettoso e centrato sulla persona è un punto di partenza fondamentale per cambiare la cultura attorno alla salute mentale.

Riconoscere che chiedere aiuto è un atto di coraggio e non di debolezza è una delle trasformazioni culturali più urgenti e necessarie nel campo della salute pubblica.